Nascut in 1919 la Murfreesboro, Tennessee, James M. Buchanan a urmat cursurile universitare la Middle Tennessee State College pina in 1940, continuindu-si apoi masteratului la Universitatea din Tennessee (1941) si studiile doctorale la Universitatea din Chicago (1948).
Este laureat al premiului Nobel pentru economie in 1986 pentru contributiile sale la dezvoltarea teoriei contractuale si constitutionale fondate pe studiul procesului de pregatire si luare a deciziilor politice si
economice. James Buchanan a aplicat metode specifice economiei pentru a analiza comportamentul alegerilor publice ale votantilor, ale liderilor de partid, ale lobbistilor sau ale functionarilor. Lucrarile relevante citate la acordarea premiului Nobel drept contributii importante la dezvoltarea teoriei alegerilor publice au fost: Calculus of Consent (Calculul Consensului) (1962), Limits of Liberty (Limitele libertatii) (1974), Freedom in
Constitutional Contract (Libertatea in contractul constitutional) (1978), The Power to Tax (Puterea de a impozita) (1980) si Liberty, Market, and State (Libertate, piata si stat) (1985). Intre multele sale titluri onorifice obtinute ca recunoastere a meritelor in sistematizarea acestui nou tip de abordare interdisciplinara a raportului
dintre institutii si indivizi se afla si cele de doctor honoris causa al Universitatii din Bucuresti si al Academiei de Studii Economice, acordate in 1994.
Cariera sa universitara a inceput la Universitatea Tennessee din Knoxville, unde a predat economia din 1948 pina in 1951. De altfel, Tennessee va ramine un punct de reper permanent pentru Buchanan. In perioada 1951-1956 va fi profesor la Departamentul de economie al Universitatii
de Stat Florida din Tallahassee unde, intre 1954-1956, va indeplini si functia de presedinte (Chairman). Va fi de asemenea presedinte si la Departamentul de economie James Wilson al Universitatii Virginia din Charlottesville intre 1956-1962. Tot la Universitatea din Virginia, unde a
functionat intre 1956-1968, a fost profesor la catedra Paul G. McIntire (1962-1968) si director la Thomas Jefferson Center for Politicul Economy (1958-1969). Intre 1968-1969 a fost profesor de economic la Universitatea California din Los Angeles (UCLA). Intre 1969-1983 a fost University Distinguished
Professor la Virginia Polytechnic Institute & State University din Blacksburg unde va fi in acelasi timp si director general la Center for Study of Public Choice. Din 1983 a fost profesor la catedra Holbert L. Harris de la
Universitatea George Mason din Fairfax, Virginia, si director general la Center for Study of Public Choice (1983-1988). Din 1988 este director general consultant la Center for Study of Public Choice, din Knoxville,
Tennessee si la Universitatea George Mason din Fairfax, Virginia.
A fost intre altele Visiting Professor la London School of
Economics in 1967 si Fulbright Visiting Professor la Universitatea din Cambridge in 1961-1962.
Au fost repertoriate 283 de contributii la lucrari colective si 192 de studii si articole importante aparute in numeroase reviste de specialitate, alaturi de sute de alte contributii si recenzii.