L extension du francais dans le monde suppose, par rapport au nombre et la qualite des locuteurs, une premiere diversification: 70 millions sont francophones de tongue maternelle, 20 millions, de langue seconde (dont la pratique juridique et sociale est privilegiee en milieu bi- ou plurilingue), 25 millions, de langue etrangere (dont Tapprentissage est individuel et mis sur le meme plan que celui d'une autre langue).
Sa repartition geographique (en Europe, au Canada et en Afrique) fait du francais une langue internaionale, parlee par des groupes sociaux de cultures et de revenus tres contrastes. Aussi le francais enregistre-t-il de nombreuses varices d'expression, depuis son emploi comme langue officielle dans des institutions europeennes ou dans des organismes internationaux. jusqu'a sa pratique sous forme de Creoles (aux Carabes, par exemple).
Les variations sont egalement nombreuses en France meme. A cote des langues des immigres. des parlers non romans (basque, breton, flamand, alsacien-lorrain), des parlers romans (catalan, corse), coexistent des dialectes (ensembles de particularites phoniques, lexicales et grammaticales) qui ont souvent evolue en patois (formes populaires du dialecte coupees de leurs traditions cultives, litteraires). On a constat que ces particularites tendent a s'estomper, dormant lieu de simples variantes regionales dont le centre est le francais officiel.
On distingue, gendralement, trois niveaux du francais contemporain: le niveau soutenu de la langue soignee, litteraire, le plus souvent ecrite; le niveau median de la langue courante; le niveau familier de la langue populaire, spontanee, plutot orale. C'est le deuxieme niveau que nous retiendrons comme reference d'etude, puisqu'il constitue une sorte de francais standard, de modele, sans negliger pourtant certaines variantes geographiques, individuelles, pragmatiques et socioculturelles.
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